Découvert par les chinois, le thé servait, à l’origine, comme plante médicinale avant de devenir une boisson populaire qui représente, désormais, en Chine une véritable institution sociale et culinaire.
Dans l’article qui suit, vous allez découvrir 10 éléments intéressants liés au thé chinois qui vous aideront, sans nul doute, à en apprendre davantage sur ce breuvage.
Considéré comme le berceau du thé, la Chine peut s’enorgueillir de posséder, encore,dans le sud-ouest du pays, des théiers sauvages dont l’origine remonte à plus de plus de 3.000 ans et, où le thé fit, autrefois, son apparition de même que des plantations telles que nous les connaissons aujourd’hui, qui datent de plus de 800 ans.
Dès le VIème siècle, la Route Commerciale des Chevaux et du Thé reliait le sud- ouest de la Chine aux consommateurs de thé du Tibet.
Séchage des feuilles de thé.
Un premier procédé de transformation du thé apparaît dans la période de 221 avant J.C jusqu’à l’an 8 de notre ère. Celui-ci consistait en une simple compression des feuilles de thé sous forme de boules, lesquelles étaient ensuite séchées puis stockées. Lors de leur utilisation, onbroyaitpuis on mélangeait ces feuilles à des herbes, comme de l'oignon vert et du gingembre, avant de les faire bouillir. A partir de ce moment, le thé devint une boisson.
Les empereurs de la dynastie Han antérieure à l'année 220 de notre ère appréciaient, tout particulièrement, ce breuvage.
Selon la légende, les chinois qui vivaient dans l’antiquité pensaient que le thé devait sa découverte à Shennong (le Paysan Céleste 2500 avant J.C.), l'un des ancêtres du peuple chinois, selon la mythologie.
Amateurs de thé.
De nos jours, le thé reste la boisson la plus consommée à travers le monde à l’exception de l'eau, en elle-même. Vous trouvererez aisément,un large éventail de salons de thé, un peu partout en Chine, et, plus particulièrement, dans les villes imprégnées d’une forte culture du thé.
En outre, la diversité des types et des saveurs des thés chinois ne souffrent d’aucune comparaison vis à vis des autres pays dans le monde (voir la classification des thés chinois).
En Chine, avant le VIIIème siècle avant J.C., le thé servait, principalement, de boisson thérapeutique. Dans l’antiquité, les chinois faisaient souvent bouillir directement dans l’eau, les feuilles de thé fraîchement cueillies, avant de consommer l’infusion.
On supposait que le thé possédait les propriétés de réduire la “Chaleur” (se référer à la cuisine médicinale chinoise) et d’améliorer la vue.
A ce jour, dans le nord de la Chine, on considère encore les thés blancs, notamment, ceux datant de plus de 3 ans, comme des agents antipyrétiques idéaux pour les enfants en bas âge atteints de la rougeole.
Marché du thé.
La Chine fut le premieret reste, encore aujourd’hui, le plus important pays exportateur de thé au monde. A la fin de la dynastie Ming (1368- 1644 de notre ère), des négociants britanniques établirent des comptoirs commerciaux à Xiamen, dans la province du Fujian et choisirent le thé chinois comme première denrée pour le négoce.
En mandarin, le mot “thé” se prononce “cha”. Cependant, la province du Fujian était la seule région à ne pas l’appeler ainsi. En définitive, le mot “tay”qu’employaient les habitants de Xiamen en dialecte local fut retranscrit par les anglais par l’appellation “tea”.
Bien que le marché du thé se soit développé sur une grande échelle longtemps après le terme “cha”, le mot “tea” atteignit rapidement les contrées lointaines, via l’utilisation de l'anglais, langue commerciale la plus pratiquée, à l’époque, dans le monde. De nos jours, il faut savoir qu’au Japon, on emploie toujours le terme “cha”.
Thé du Puits du Dragon du lac de l’Ouest.
Le thé reste la boisson nationale de la Chine. Toutefois, la culture et le mode de consommation du thé varient selon les régions.
D'un côté, chaque région doit sa renommée pour la production d’un type bien particulier de thé. Pour exemple, Hangzhou cultive le meilleur thé vert du pays —le thé du Puits du Dragon du lac de l’Ouest.
Et d’un autre côté, les goûts d’une population en matière de thé dépendent de la région. Il paraît évident que les pékinois apprécient en majorité les thés parfumés aux fleurs, notamment le thé au jasmin tandis que les habitants de Shanghaï et de ses environs privilégient les thés verts.
ThéPu'er.
Il existe un dicton que les amateurs de thé chinois se plaisent à répandre: “une brique de bonthé pu'er est plus précieuse qu'un gramme d'or”. Pour certains, en effet, le thé représente plus un produit d’investissement qu’une simple plante à jeter dans une tasse pour la dégustation.
En Chine, au cours de la dernière décennie, quelques thés haut de gamme, particulièrement ceux qui se bonifient avec l'âge connaissent une valeur inestimable au même titre que les grands crus de vin les plus rares.
Par exemple, les thés pu'er et blancs sont largement reconnus pour leur aptitude à se conserver longtemps, prenant, ainsi, une valeur sans cesse croissante en vieillissant.
Néanmoins, tous les thés ne répondent pas à cette pratique. En effet,quelques variétés de thé, dont, notamment, le thé vert, se détériorent et perdent de leur arôme au bout d’un certain temps.
Servir le thé aux plus anciens.
Dans la culture chinoise traditionnelle, servir le thé à un invité symbolise une marque de respect. Ainsi, une jeune personne pourra-t’elle exprimer son respect envers une personne âgée en lui offrant une tasse de thé.
Cette pratique reste particulièrement courante lors des grandes célébrations, tels que les anniversaires ou la fête du Printemps.
Le mariage chinois traditionnel constitue une autre occasion spéciale. Au cours de la cérémonie, les jeunes mariés s’agenouillent devant leurs parents respectifspour leur servir le thé, symbole de leur affection et de leur considération envers ceux qui les ont élevés.
Le thé, dit-on, entraîne de nombreux bienfaits sur la santé. Aussi, la considère- t’on comme une boisson saine.
La plupart des chinois pensent qu’une consommation quotidienne de thé pourrait diminuer les risques de contracter de nombreuses maladies.
Cependant, l'idée la plus répandue consiste à se persuader que le thé possède des propriétés amincissantes. En fait, aucune preuve concluante ne vient corroborer cette hypothèse ni même sur un quelconque bien-être pour la santé.
L’heure du thé
En Chine, le thé forme un vaste réseau social. Le salon de théconstitue le lieu central de la culture du thé pour échanger entre amis ou en famille. En effet, de manière générale, les chinois considèrent que de se retrouver dans ce type de lieu offre un excellent moyen de se sociabiliser ou de discuter affaires.
Par habitude, les universitaires chinois préfèrent avoir des discussions ouvertes et profondes avec leurs amis et les hommes d'affaires mènent habituellement des négociations avec leurs associés, autour d’une tasse de thé.
Service à théchinois en argile poupre.
En règle générale, les chinois sont très pointilleux quant au choix des articles dont ils vont se servir pour l’infusion et la dégustion de leur thé. Ils demeurent,en effet, convaincus que la matière du service à thé influe sur la saveur de la boisson finale.
La forme de théière la plus populaire en Chine reste la théière à base d’argile d’Yixing (une ville de la province du Jiangsu). La qualité étonnante de ces théières provient de leur fort pouvoir d’absorption des arômes des différents thés infusés dans ce récipient. Après de nombreuses utilisations, la théière, elle- même, peut parfumer de l'eau bouillie sans aucun ajout de nouvelles feuilles de thé.
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